宗教是人类社会发展到一定阶段的产物,与宗教相对立的无神论与宗教相伴而生。作为哲学的重要组成部分,无神论和宗教都论述了各自对待宇宙或世界,包括自然界和人类社会的总的看法,只不过二者在这些总的看法上存在着根本对立。无神论认为,整个世界按其本质来说是物质的,世界上没有什么超自然、超人间的神秘力量即神的存在;世界中的事物和现象都是可以被人们认识和改造,并使其为人类社会服务的。而宗教则是指“支配着人们日常生活的外部力量在人们头脑中的幻想的反映,在这种反映中,人间的力量采取了超人间的力量的形式”(恩格斯语)。这里所说的“外部力量”,即指自然力量和社会力量。由于人类自身认识所存在的局限性,这两种力量常被赋予了原本不存在的至高神圣性,并被视为是一种超人间的神秘力量。