这部长篇小说以充满京情、京味的笔触描写了生活在老北京城西南、胡同小院里的几户人家半个多世纪的喜怒哀乐。通过不同时期的一系列大事件引发的涉及道德、情感、信仰等方面的矛盾与冲突,反映随着时代的变迁,传统社区的壁垒如何被打破,从封闭走向开放以及在走向现代化的过程中都市少数民族如何跨越自身文化和心理的障碍去适应社会的过程。以回族姑娘马秀琪历经知识青年上山下乡、高考、商品经济大潮冲击,旧城改造失去往日家园,但怀揣理想,百折不挠,扎根民族文化的沃土,成长为有成就的民族学学者的经历为主线,讲述了秀琪和尹子轩坎坷传奇的爱情;与邻居各族姐妹情同手足、几十年守望相助的深情。通过对胡同生活,老北京人善良、勤奋、胸襟的细描与民族风情的深度刻画,展现北京多元文化的深厚底蕴、改革开放以来北京城的发展变化以及各民族和谐相处的关系,深层次的反映民族文化传承、筑牢中华民族共同体意识、城市发展与传统建筑保护等问题。