海上丝绸之路，一般意义上是指从秦汉至鸦片战争前中国与世界进行政治、经济、文化交流的海上通道，主要分为经由黄海、东海的海路最终抵达日本列岛及朝鲜半岛的东海航线和以徐闻、合浦、广州、泉州为起点通往东南亚及印度洋地区的南海航线。在中国古代文献中，很早、非常详细记载“海上丝绸之路”航线的是东汉班固的《汉书·地理志》，详细记载了西汉黄门译长率领应募者入海“齎黄金杂缯而往”之事，书中所出现的地理记载与东南亚地区相关，并与实际的地理状况基本相符。东汉后，中国进入魏晋南北朝长达三百多年的分裂割据时期，丝路上的交往也走向低谷。这一时期的丝路交往，以法显的西行非常著名。法显作为从陆路西行到印度，再由海路回国的首人，根据亲身经历所写的《佛国记》（又称《法显传》）一书，详细介绍了古代中亚和印度、巴基斯坦、斯里兰卡等地的历史及风土人情，是了解和研究海陆丝绸之路的珍贵历史资料。随着隋唐的统一，中国经济重心的南移，中国与西方交通以海路为主，海上丝绸之路进入大发展时期。广州成为唐朝非常大的海外贸易中心，朝廷设立市舶司，专门管理海外贸易。唐代著名的地理学家贾耽（七三〇-八〇五年）的《皇华四达记》记载了从广州通往阿拉伯地区的海上交通“广州通夷道”，详述了从广州港出发，经越南、马来半岛、苏门答腊半岛至印度、锡兰，直至波斯湾沿岸各国的航线及沿途地区的方位、名称、岛礁、山川、民俗等。译经大师义净西行求法，将沿途见闻写成着作《大唐西域求法高僧传》，详细记载了海上丝绸之路的发展变化，是我们了解丝绸之路不可多得的一手资料。
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