《中国诗词曲史略》所论述的,是以汉语为表现媒介的诗词曲,在中国文化精神的影响下产生和变迁的历史。全书由上下两编构成。上编为诗歌概论,从诗字原始观念的形成、《诗经》和《楚辞》,论述到少数民族诗人和域外汉诗,在最广泛的范围中展示了中国诗学在技巧上、题材上、语言上和审美趣味上的变化;下编为词曲概论,全面考察了从诗到词、从词到曲的转折,并且比较了诗词曲在形式、内容和风格上的异同,勾勒出词曲历史的发展脉络。最后,综合诗词曲中白话因素的不断增强,指出新诗在整体上取代旧诗的历史必然。本书有两个写作重心,一是注重中国诗学初创期和转型期的讨论,包括观念和技巧、题材和审美趣味;另一个重心是注重诗歌语言的变迁,重点从这两个角度描述了两千五百年诗词曲的复杂而曲折的变迁史。