《红楼梦》是一部内涵丰厚的作品，作者将贾宝玉和一群身份、地位不同的少女放在大观园这个既是诗化的又是真实的小说世界里，展示了他们的青春生命和美的事物被毁灭的悲剧。京都贾家是个封建大家族，分荣、宁二府。荣国府荣国公长孙贾赦，袭一等将军之职，独生子贾琏，娶妻王熙凤；尚有一女迎春。次孙贾政，为工部员外郎，有长子贾珠，早逝；女元春，被皇帝选为贵妃；再得一子，因衔玉而生，故名宝玉。贾政还同赵姨娘生有一子贾环，一女探春。贾政之妹贾敏，远嫁苏州林如海为妻，有女黛玉。后贾敏不幸病故，林如海官务缠身，便将黛玉送进贾府，依伴外祖母史太君。宝玉初见黛玉，两人一见如故。元春因深得皇帝宠爱，晋升贤德妃，恩准省亲，贾府特意修建了“省亲别墅”——大观园。元春省亲回官后，令宝玉和姐妹们住进大观园。宝玉每日和众姐妹、丫鬟们吟诗作画，弹琴下棋，无心研读四书五经。不久，宁荣二府被官兵查抄，家人死的死，嫁的嫁，出家的出家。宝玉最终光头赤足，随一僧一道飘然而去。通过《红楼梦》可以了解中国古代的历史、哲学、宗教、伦理秩序、神话传说、诗词歌赋、烹调艺术、养生方式、用具服饰、园林建筑、民间风俗、自然风光……而这些元素并不是生硬地杂陈出来的，完全融进了小说的人物塑造、情节流动与文字运用中，所以说《红楼梦》是中国传统文化集大成的一部百科全书。
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