小农经济不仅关系农家的生活,也影响着中国的命运。在近代中国大变局之下,小农经济既面临困境,也艰难地延续,并有现代变化的迹象。本书以冀中定县为中心,探讨了1849—1936年间定县的人地比例、土地分配、家庭规模、农业生产、租佃关系、雇佣关系、家庭手工业、集市贸易、农民借贷、赋税负担、农家消费以及乡建实验等12个问题,由此呈现了小农经济的结构、运作形态及其变迁,揭示了经济运行与农民生存之动力机制。其中,传统和现代、本土和域外的交织是近代小农经济演变的基本动力和基本线索,以传统和本土的连续性为主、现代和域外的零星影响为辅,共同维护了传统小农经营模式的延续和渐变,小农经济在遭受苦难中仍有“底色”般顽强的生命力。但也不能不说,当时,在冀中定县这片古老的平原土地上改革乃至革命的力量已开始孕育,一定程度上预示着巨变的前景。