从汉代至清代中晚期,包括新疆天山南北在内的广大地区统称为西域。自西汉开始,新疆正式成为中国版图的一部分。清代顺康雍年间,准噶尔部控制新疆。乾隆二十年(1755),清军俘虏准噶尔部首领达瓦齐,统一新疆。乾隆二十三、二十四年(1758、1759),清军先后平定阿睦尔撒纳叛乱及大小和卓叛乱,中国西部国界得以确定。此后,清政府对新疆实行了系统化的治理政策。乾隆二十七年(1762)设立伊犁将军,实行军政合一的军府体制。这使新疆有了60余年统一而安定的局面,社会经济得到快速发展。然而,清政府未能翦除和卓后裔势力,也未能从根本上变革新疆宗教信仰,新疆“白山派”信众仍严重迷信和卓,并在和卓后裔的蛊惑、煽动下一再发动叛乱。张格尔之乱、玉素普之乱、七和卓之乱、倭里罕之乱等和卓后裔叛乱给新疆造成了巨大伤害。清政府在平定上述叛乱后均进行善后处理,但未能变革军府体制,社会治理仍存在严重弊端。同治四年(1865),中亚浩罕国军官阿古柏趁新疆内乱而侵入新疆喀什,后又攻占天山以南及乌鲁木齐、吐鲁番等地,残暴统治新疆达12年之久,给新疆各族人民带来沉重灾难。同治十年(1871),俄国悍然出兵侵占新疆伊犁地区。我国西部边疆遭遇严重危机。光绪四年(1878),左宗棠率军消灭阿古柏政权。四年后(1882),收复被俄国侵占10年之久的伊犁地区。光绪十年(1884),清政府正式在新疆设立行省。这是清政府治理新疆体制的根本性变革,更是我国古代中央政府治理新疆体制的重大创新。新疆建省实现了新疆与内地的一体化发展,伊犁将军权力锐减,伯克制被废除,新疆地方政务由各道、府、厅、州、县办理,赋税制度与内地相同,移民实边政策更加优惠,文化教育在全疆开展。这些举措有力地维护了我国西部边疆安全和领土完整。促进了西部边疆建设,增进了新疆各民族间联系,筑牢了中华民族共同体意识,推动了我国统一多民族国家的深度发展。