数万年来，我们一直在影响和改变，甚至可以说是操纵周围的生物。我们是捕猎者、破坏者，也是保护者、创造者。？我们猎杀它们，导致一些物种灭绝，一些物种濒危，让群落和生态系统重新洗牌。后来，我们优化了狩猎策略，维持猎物种群数量稳定，保证食物供应。？我们学会将动植物带到离定居地更近的地方进行驯化，培育人类眼中的优质个体来满足需求，狼就这么变成了狗，鸡、猫、马、牛和水稻、小麦等都这样成为人类生活不可分割的一部分。我们的生活得到了改善，人口增加了。？但随着人类越来越多地接管地球，物种开始灭绝，维系生命的土地和水源都出现了污染。我们制定了保护野生动物和野生环境的规则，试图替野生物种寻找栖息地、食物，甚至决定哪些个体能够繁殖。？这还不够，因为我们掌握了生物技术（基因工程等）。我们意识到：？ 一头公牛可以繁衍出数千只小牛，其中满足人类需求的牛可以被克隆；？ 基因改良水稻和小麦能够抵抗害虫和疾病，增加粮食产量，也减少杀虫剂的使用；？ 生物技术有能力改变濒危物种的演化轨迹，比如复活猛犸象；？ 工程菌已经被用于解决太平洋垃圾带的问题，把这个时代的垃圾转变成另一个时代的宝藏；？ 用基因改造后的微生物制造毒性检测试剂，可以解放一直以来为我们贡献蓝色血液的鲎；？ 抗蜱小鼠和抗疟疾蚊子可以消除困扰我们和其他物种的特定疾病。当今世界的主要演化力量掌握在人类手中，但这是一种不同以往的演化力量。（自然演化不在乎下一代是什么样子，也不在乎下一代是否能存活下去，可我们在乎。自然演化不会让马、小麦、牛或者美洲野牛走向一个特定的未来，但是我们会。）在未来几十年间做出的决定，将会决定人类自身和其他物种的未来命运。生物技术不可避免地让人感到恐惧，尤其是在它刚刚诞生的时候。为了确保技术的安全性、如何评估风险还有进行全球范围内的合作，我们还有很多工作要做。但是，生物技术也让我们有理由充满希望，世界正在发生改变，人类、动物还有生态系统正在遭受苦难。那么，如果我们把利用生物技术创造的新生物当作一种工具来使用，而这种工具可以减少疾病问题，清理生态系统，或者拯救濒危物种使其免于灭绝，这是坏事吗？如果我们的目的是造福一些物种和环境，那操纵物种合理吗？在物种之间移动基因，改造物种成为全新工具的过程，合乎伦理吗？从整个生命之树中寻找解决方案，甚至是从灭绝物种的基因组中寻找方案，合乎道德吗？这本书就是试图通过追溯人类塑造其他物种演化进程的历史，为这些重要问题找到一个答案。
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