植物具有光合作用的特殊能力——在太阳光的照射下，绿色的叶片能够将从空气中吸收的二氧化碳和土壤中所吸收的水合成葡萄糖（一种含有丰富能量的物质），并释放出氧气。在有了能星（葡萄糖）的基础之上，植物的化学工厂才能快速运转，生产淀粉、脂肪、蛋白质等各种物质。植物正是凭借光合作用的特殊转化能力，不仅实现了自给自足，还为包括人在内的其他动物和微生物的生长提供了食物的最初来源。对于生物界的几乎所有生物来说，植物的化学工厂是它们赖以生存的关键。据计算，世界所有的绿色植物每天可以产生约4亿吨的碳水化合物、脂肪和蛋白质，与此同时，还能向空气中释放出5亿多吨的氧气，为人和动物提供了充足的食物和氧气。在地球上大约有350000种植物，每一种植物的化学工厂都不尽相同，它们生产出来的物质就是一座没有尽头的财富宝库。在人类的世界，本书选择了40种与我们人类生活紧密相关的植物，从食物、衣料到药品，再到工业原料等，进行了植物化学介绍和彩色手绘的展示。
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