日本被誉为运行在铁道上(含轨道和地铁)的国家,拥有世界上最多的铁道乘客。2015年度,铁道乘客达230亿822万人,约占世界铁道乘客的1/3。现在全球乘客人数最多的51个火车站(含地铁乘客),日本就占了45个。东京是铁道线最密集的城市,每100平方千米,东京拥有火车站(含地铁站)35.6个,2010年度,东京新宿站平均每天乘客为364万人,是乘客人数最多的火车站,有10条铁路线和3条地铁线在此交汇。日本铁道网(不含轨道和地铁)密度约为716千米每万平方千米。铁道是日本人出行的主要交通工具,无论是上班、上学和观光旅游,火车总是日本人首选的交通工具。铁道本来是输送人和物的交通工具,但日本铁道却具有了超越运输工具的作用。有学者认为日本人是世界上最喜欢铁道的民族,形成了特有的铁道文化。铁道作为基础设施,促进了国家、社会运营机能的效率化与公共交通的便利化,日本铁道是以人的输送为主的交通工具。