电视剧讲述了硝烟弥漫下,一群铁骨铮铮的热血青年,不畏枪林弹雨,不惧艰难困苦,历经重重严峻考验,坚定科学救国的信念,成为国家杰出人才的故事。它重现了1937年至1946年,由清华大学、北京大学、南开大学在昆明临时合并共建的西南联大历史、授课情况全景,表现了抗战时期的青年学子、知识分子文化抗战、自强不息的风骨,展现了年轻学子的坚毅人格与责任担当。1937年,程嘉树留学归国,回到风雨飘摇的北平。当他还在懵懂的时候,就和自己的心上人林华珺,发小毕云霄,好朋友叶润名、叶润青兄妹亲身经历了卢沟桥事变,以及随后的日军轰炸南开等重大事件。程嘉树迅速成长,打消了家人希望他出国避难的想法,随清华大学、北京大学、南开大学、三校南迁长沙,继续求学报国。未曾想,日寇侵略战火逼近,长沙也无法保证学校的安全,三校师生被迫再次南迁至云南,成立西南联合大学,为中华民族保存教育的火种,程嘉树也和朋友们通过步行来到昆明。联大南迁、办学的过程中,程嘉树经历了同学的牺牲,见证了民族的抗争、师生与当地人的逐步融洽,期间还遭到反动派的压制。师生们经历种种磨难和斗争,不断成长,为国家事业作出牺牲和贡献。