美国的建国一代“容忍”了奴隶制的存在，直到19世纪40年代，绝大多数美国人都没有想到能在有生之年看到奴隶制的消亡。但仅仅二十年后，共和党人林肯当选为总统，美国陷入内战，奴隶制随之被彻底摧毁。反奴隶制政治的兴起和胜利，可谓是“美国历奇特的政治和思想反转之一”。本书以废奴运动为中心，从三个层面探讨内战前反奴隶制政治兴起之谜。首先，考察1835年邮件运动，分析废奴主义者如何突破国家权力和普通民众的双重压力，推动奴隶制问题的全国化和政治化。其次，以“人身自由法”为中心，分析废奴主义者如何推动北部州制定对奴隶制不利的法律，进而推动地方层面的反奴隶制政治的发展。再次，从“奴隶主权势”观念入手，研究废奴主义者创造的政治话语和观点如何影响和塑造了美国的政治文化。本书认为，废奴主义者持续的抗争行动，改变了全国政治的结构和话语，促使美国的公共权力着手切断奴隶制与联邦政治之间的关系，为反奴隶制政治在19世纪50年代的全面兴起提供了历史语境。
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