“埃利斯岛是这个生机勃勃的新共和国的伟大前哨,它守卫着美国敞开的大门。源源不断的移民大军的脚步曾经在这里回响。”当他们穿越这道关卡,迎接他们的真的是自由与梦想吗?一个国家又该如何对待大门外的陌生人?位于纽约东河与哈德逊河交界处的埃利斯岛,在19与20世纪之交是美国主要的移民检查站,有1200万移民曾在那里接受检查,在第二次世界大战和冷战期间,又有几万名敌侨与政治犯被关押于此。它如同一把精密的筛子,以各种标准筛选移民,将不受欢迎者驱逐出境。直到20世纪末,一度被废弃和遗忘的埃利斯岛以移民博物馆和国家纪念碑重获新生……卡纳托抓住了美国移民史上这一空前的时间和地点,收集大量官方史料、地方档案、民间记述和大众流行文化,讲述了从移民、检查官、翻译、医生,到政治家、社会改革者乃至历届总统的故事,对小岛历史进行了全景式史诗般的展现。透过这一过程,我们看到了美国的现代化进程,包括主权法的演变、经济模式的变化,以及美国人的身份认同是如何形成的,等等。