小说得名于主人公高干大,于1947年发表,是在《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后,率先直接以延安地区的真人真事为题材的长篇小说。任常有领导的供销合作社给群众造成沉重负担,引起群众强烈不满。副主任高生亮(即“高干大”)坚持从实际出发,勇于创新,使供销社在经济生活中重新发挥了积极作用。书中塑造的人物高干大、任常有、赵士杰、程浩明、罗生旺、云飞、高栓儿、任桂花、郝四儿等,个个生动传神,具有生活的质感和内在情感逻辑性,从整体上呈现了延安解放区进行互助合作的社会主义性质新道路、新生活探索过程中的各种不同势力、人群的复杂精神面貌。作品反映了发展农村合作经济中的两种不同思想和作风的冲突。小说的语言独树一帜,对陕北方言的全方位吸纳与运用、极具生活气息的人物对话以及叙述语言与方言的有效融合等,共同营造了这篇小说独特的语言氛围。