本书是一部散文集,主要描写了作者的出生地——黄河边,读书地——长江边和工作地——塔河边的种种往事。全书分为四部分,分别是黄河篇、长江篇、塔河篇和河水东流篇。写作《河水东流》是为了向20世纪70年代末、80年代初的那一代人致敬。那一代人的成长一直听闻着改革开放的号角:幼年时虽然贫穷,却未曾挨饿;少年时虽然拮据,却也衣食无忧;上大学时,虽然迎来自费,却也赶上了扩招;工作时虽然也艰难,但尚未如此内卷。那一代人较多地继承了父辈们的吃苦耐劳精神,却又未过多地沾染信息泛滥的污染。那一代人,书读得纯粹,身体锻炼得结实,阅读与运动是大部分人的爱好。人生的地理轨迹未必会发生交会,但人生的情感轨迹却一定会交会,甚至会融合,这就是《河水东流》的全部意义所在。