西方的政治传统已深深地和现代自由主义嵌合在一起。现代自由主义笃信有法律才用自由,政府官员必须接爱公众舆论的监督。即便是中世纪时期,这样的信念也可以一种形式或其他种种形式塑出西方政治学的预设特性。本书的目的就是要从历史的角度来分析现代自由主义的各种问题,弗雷德里克·沃特金斯以一种统一称为自由主义知识史(an intellectral history of libralism)的角度完成了这一目标;他以历史上各个主要的理论家作为讨论的着眼点,检视自由主义思想成长过程中的成功、失败与敌人等神经经历,并对那些陷入两难困境的现代自由主义论者提供了非常有效的界定和建议。