符号学是集中处理意义生产、传播、解释、反馈诸环节的学科,意义必须经由符号来表达,符号的用途就是表达意义,因此符号学被认为是研究意义活动的学说,广义的符号学即意义学。本书从符号、政治与伦理的互动关系来考察早期中国的符号思想的演进,由自然与文化两个维度切入。先民在对天地阴阳与四时变化的考察中逐步把握了其运行规律,并用符号模型予以表征,天地阴阳本身具有恒久不变的性质,这自然影响到符号模型作为规则与模范的文化价值。自殷周易代,周人以德取天下,自然之物道德化,由此,早期中国符号学完成了其伦理转向,并形成了礼乐文化。礼乐文化是中华文明的标志,它不仅是制度规范,而且是伦理准则。礼治的符号操作原理在于以名物度数的分层来象征政治身份,并在繁复的礼仪仪式活动中完成政治意义和伦理价值的传播与接受。礼的符号系统规范了人们之间的伦理关系,而这种伦理意义又反过来强化了礼仪符号的规范价值。