凡「時代」非皆有「思潮」,有思潮之時代,必文化昂進之時代也。我國自秦以後,確能成為時代思潮者——漢之經學;隋唐之佛學;宋及明之理學;清之考證學。「清代思潮」果何物耶?簡單言之:則對於宋明理學之ㄧ大反動,其動機及其內容,皆與歐洲之「文藝復興」絕相類。清代是中國學術思想上一個獨特的學術環境。啟蒙運動、經學注疏、金石、校勘、輯逸工作、今古文之辯,提供給在政治上無法獻力的知識分子,一個豐富且具科學精神的學術舞台。這種官民致力於學術運動的精神,將中國學術思想的發展帶領至輝煌的境地。本書是部對清代學術作系統考察的著述,從史、文、哲及自然科學多方面,全面而詳盡地闡述當中盛衰起落、新舊思潮及主要人物,讓我們了解清代在學術上今古齊鳴、融合中西思潮的盛況,與其政治及民間的社會思潮環環相繫。