本书是作者近代汉语心得的阶段性汇总,共收录文章28篇,从内容上可分为语法、词汇和专书语言研究三个部分。语法方面主要探寻虚词来源与语法化问题,另外有几篇与语言接触问题有关。词汇方面,有对具体语词的考释,也有探讨词义考释的方法和词义演变规律的。专书语言部分,是对专书语言的介绍或考辨,多从语法和词汇着手,有的也牵涉到语音问题。后一篇是从传意方式的角度来讨论近代汉语的重要资料——禅宗语录的语言特点的。书中的文章多直接缀上“来源”“探源”“溯源”,有的虽无此类字眼,但内容多半涉及考察源流,故书名定为“探源”。