在十九世纪下半叶,一羣富于自由主义思想的在华基督教士,对中国的政治与维新运动,以至知识分子的思想蜕变,曾经产生过不少的冲激力量。林乐知(1836-1906)便是其中*影响力者之一。林氏于一八六○年自美来华,终其一生,大部分时间生活在上海,其问他做过传教士、经纪和翻译,并于办学办报之外从事写作。本书一方面讨论林氏三方面的事业:是他的教会工作,第二是他的教育理想与中西书院的设立,第三是他的新闻事业,则创办《教会新报》与《万国公报》。林氏在传教方面仿行晚明耶稣会士结交官吏和士人的策略,这做成他与统治阶级趋于接近,而远离了当时占新教传教士大部分的基要派与福音派。他创立的中西书院及《万国公报》,亦因为他们的人世特色,以致得不到教会多数人的支持。本书在另一方面又把林乐知及其同志友好视作一个团体,从而采究他们在将西方观念与价值介绍到中国所作的努力,与乎他们对中国的政治与变单所给予的影响。此处以相当篇幅论述广学会与《万国公报》的作用与联合起来所产生的冲击力量。