本书为德国生理学家、心理学家威廉·冯特的代表作,以铁钦纳的英译本为底本,包括德文原版《生理心理学原理》卷的“引论”和正文部分“心理生活的人体基质”。本书主要探讨了以下六方面的问题:“心理功能的有机进化”、“神经系统的结构元素”、“神经物质的生理机制”、“中枢器官的形态学发育”、“神经传导通路的进程”、“中枢部分的生理功能”。可见,本书的绝大部分内容并非严格的心理学,而是和心理学家相关的实验方法和手段,如:精细和粗糙的解剖、神经组织的胚胎发育和生理机能、以及对这两者进行特定的和比较的研究等等。冯特在有限的篇幅中对以上这些主题做了一个整体的回顾,并区分了感觉和情感这两种基本类型的心理元素,通过自创的理论对“特定神经能量定律”进行了讨论。