史学大师、中国现代历史学家、古典文学研究家、语言学家、诗人,与吕思勉、陈垣、钱穆并称为“史学四大家”,与王国维、梁启超、赵元任同为清华大学国学研究院四大导师,与叶企孙、潘光旦、梅贻琦并列为清华大学百年史“四大哲人”。通晓英、法、德、俄、西、日、蒙、阿、梵、巴利、突厥、波斯、匈牙利、满、藏、希伯来、拉丁、希腊、回鹃、吐火罗、西夏、朝鲜、印地、暹罗等20多种语言。在魏晋南北朝史、隋唐史、西域各民族史、蒙古史、宗教史、古代语言学、敦煌学、中国古典文学以及史学方法等领域均有精湛研究,对后代史学文化研究贡献卓著。著有《隋唐制度渊源略论稿》《唐代政治史述论稿》《金明馆丛稿》《柳如是别传》等。