本书是研究日本文化和了解日本人的经典著作。全书共十三章,从对战争的看法讲起,内容涉及明治维新、日本人的风俗习惯、道德观念、如何“自我训练”以及孩子怎样学习传统等。作者运用文化人类学的方法从他者的角度对日本文化中看似矛盾的方面进行了阐释,在日本社会产生了很大的影响,被翻译成多种语言在世界各国出版发行。作者根据文化类型理论,把战时在美国拘禁的日本人作为调查对象,同时大量参阅书刊和日本文学及电影,写成报告。报告中推断出的结论是:日本政府会投降;美国不能直接统治日本;要保存并利用日本的原有行政机构。因为日本跟德国不同,不能用对付德国的办法对付日本。战争结束,美国的决策同这位人类学家的意见一致,事实发展同她的预料和建议一样。