张居正去世后,万历皇帝开始亲政,后来因为出现“国本之争”,逐渐怠政,三十多年不上朝。东北的努尔哈赤逐渐崛起,边患越来越严重。期间,官僚队伍中党派林立,互相倾轧,如东林党、宣党、昆党、齐党、浙党等。军事上发生“万历三大征”,消耗了大量国力。1619年,萨尔浒大战中,明军大败,明朝对后金从此转为战略防御。1620年,明光宗朱常洛仅在位一个月就去世。明熹宗继位,改元天启。在位期间政治更加腐败黑暗。明熹宗早期大量启用东林党人,加剧党争。魏忠贤趁机拉拢齐楚浙党,被称为阉党。1624年后,阉党把握朝政,大肆打击东林党,大量东林党人入狱,甚至处死,天启年间的朝政混乱导致内忧外患加剧。1627年,信王朱由检继位,是为崇祯皇帝,他铲除阉党,勤于政事,生活节俭。但明朝已经积重难返,加之他生性多疑,错杀袁崇焕,致使东北的后金(大清)开始对中原虎视眈眈。内部农民起义大规模爆发,内忧外患十分严重,加派“三饷”,更让农民负担加重,社会矛盾激化。1644年3月,李自成的大顺军攻入北京,崇祯皇帝自缢于煤山,大明灭亡。