明世宗继位后,大力推行新政,“大礼议之争”后,总揽大权,任用贤臣,鼓励耕织,社会经济得以恢复。同时任用戚继光、俞大猷等剿灭倭寇。后来,嘉靖皇帝崇信道教,深居宫中不上朝。1550年,蒙古鞑靼部俺答汗入寇北京,是为“庚戌之变”。明穆宗继位后,推行新政,任用高拱、张居正,革除弊政,与蒙古议和互市,开放海上贸易,社会经济得到恢复,比较稳定。但由于他本人比较平庸,内阁相互倾轧,党争开始。1572年,明穆宗因中风突然驾崩,年仅九岁的皇太子朱翊钧继位,改元万历。张居正成为内阁首辅,整顿朝政,在政治上加强对官员的考核,经济上推行“一条鞭法”,军事上重用戚继光镇守长城,让明朝一度出现了中兴局面。1592年,爆发了万历朝鲜战争。1593年,平壤大捷。碧蹄馆之役,引发了是和还是战的争议。万历朝鲜战争在第四卷已经拉开了帷幕。