本书讲述建文帝朱允炆继位后,实行“削藩”,燕王朱棣发动“靖难之役”,终攻入南京,即皇帝位,是为明成祖。朱棣在朱元璋开创的基业基础上积极加以拓展,五次北征蒙古,南平安南,派郑和七下西洋,强化厂卫制度,编纂《永乐大典》,大明声威播于四海。接下来,明仁宗(洪熙)、宣宗(宣德)两帝都是守成之主,无大偏失,出现了“仁宣之治”。明英宗朱祁镇九岁继位,宠信太监王振,王振逐渐干涉朝政、结党擅权。北方瓦剌崛起,明英宗亲征,发生“土木堡之变”,王振被杀,英宗被俘。景泰帝朱祁钰继位后,任用于谦组织北京保卫战,打败瓦剌,取得胜利。次年(1450年),英宗被放回,幽禁于南宫。