在中世纪,小孩几乎一断奶,就被当作“小大人”看待,他们混入成人中间,穿着与大人相仿的衣服,与其一起劳动、竞争、社交、玩耍。从中世纪末期以来,父母逐渐开始鼓励小孩与成人分离,以儿童及对儿童的保护和教育为中心的新的家庭观发展起来了。将童年时期视为一个最特殊的人生阶段,这个观念自此扎根于现代西方思想之中,并席卷了整个现代世界,成为无可动摇的价值观。阿利埃斯通过考察四个世纪的绘画、日记,游戏和礼仪,以及学校设置及其课程的演变追溯儿童的历史。自初版以来,《儿童的世纪:旧制度下的儿童和家庭生活》在西方史学界引起了极大反响,被视为儿童史和家庭史的奠基之作,也在心态史领域起到了开创性的作用。在史学界之外,《儿童的世纪:旧制度下的儿童和家庭生活》引起了人类学家、心理学家和社会学家的注意,使他们重新审视历史上儿童的地位。著名史学家彼得·盖伊称其“是当之无愧的先驱”。