本书讲述1450年,明英宗被放回,幽禁于南宫。1457年,景泰帝病重,发生“夺门之变”,英宗复位。1464年,明宪宗朱见深继位,统治期间,宠爱万贵妃、太监汪直,设置西厂、皇庄、传奉官,政治逐渐腐败。明孝宗朱祐樘继位后,“更新庶政,言路大开”,废除英宗以来的陋习,先是将成化年间的一批奸佞冗官尽数罢免,逮捕治罪,并选贤任能。孝宗勤于政事,对宦官严加节制,锦衣卫与东厂也谨慎行事,法治宽刑。孝宗力行节俭,不大兴土木,减免税赋。在其治理下,弘治一朝政治清明,百姓安居乐业,史称“弘治中兴”。明武宗朱厚照继位后,宠信太监刘瑾,建造“豹房”,游乐无度,社会矛盾变得尖锐,农民暴动不断。但也在北方对蒙古取得应州大捷,平定了南方的朱宸濠叛乱。因为社会控制力下降,王阳明建构起“心学”体系,对传统的程朱理学发起挑战。明武宗驾崩后,朱厚熜按照“兄终弟及”原则入承大统,引发了“大礼议之争”。