1994—2000年,詹姆斯·福曼任职于华盛顿哥伦比亚特区公设辩护人服务处,代理被指控犯罪的成人和青少年。福曼发现,美国社会长久以来针对毒品泛滥、枪支暴力所采取的措施,最终创造出严酷的大规模监禁制度,而其中受害最深的就是以非裔美国人为代表的美国少数族裔。在毒品与暴力泛滥的街区长大的孩子,整日如临深渊。为什么刑事司法体系没能保护他们,反而将他们推落悬崖?挣扎于穷困社区的年轻人,无法找到一份稳定的工作。为什么一次被捕记录就将影响他们终身?为什么在大规模监禁时代的美国,每个人承担的风险并不均等?围绕这些问题,福曼讲述了关于非裔美国人及其领导者的故事。种族主义曾经掠夺了他们祖辈的生命和财富,如今依然钳制着他们的生活。《当代美国的罪与罚》以深刻的洞察力检视了美国当代司法的历史渊源,通过缜密详尽的调查研究追溯了美国种族不平等的根源。