8—13世纪是海上丝绸之路大发展的时期。8世纪后期开始，受国内商业和文化氛围的影响，在成熟的海事管理体制的支持下，阿拉伯商人开始了前往中国东南地区的远航。这条航线与贾耽《皇华四达记》所载的“广州通海夷道”基本吻合，并得到考古、文献等多重证据的支持，从中可以见到阿拉伯商人移民社区的存在。“黑石号”商船的货物在中国的运输、集聚，是阿拉伯商人经营海洋贸易的重要案例。抵达中国后，阿拉伯商人长期以广州为聚居地，并扩散至泉州、杭州等东南沿海城市。11世纪末，阿拉伯商人参与了广州的城市建设，他们所在的蕃坊和附近的街道成为广州最繁华的商业区。也是从11世纪开始，中国商人在海上丝绸之路上越来越重要。而根据阿拉伯史料和中国碑铭记载，中国船只在唐后期就已抵达波斯湾。“南海I号”沉船提供了宋商远航的丰富信息，包括船只的结构、船员的组织以及货物的管理等。南宋的远航也受到沿海上层社会和佛寺的支持，体现了广泛的参与性。根据13、14世纪的中国史料，可以复原中国商人从东方到西方的航线，从中也可以看出宋商海外移民社区的存在，以及海洋船民的重要性。在葡萄牙人到来之前，阿拉伯和中国的航海家已经发展并维护了成熟的海上通道，他们的远航成为早期全球史的重要组成部分。
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