民族元意识于民族初期形成并贯彻始终,它具有强大凝聚力和派生力,是决定民族性格和命运的精神中心。张载所言“为天地立心,为生民立命(”命“原作”道“),为往圣继绝学,为万世开太平”,即为对儒学亦即中华民族元意识特征和功能的描述。“为天地立心”指确立宇宙观、世界观;“为生民立命”指确立人生观、价值观;“往圣”为创立民族元意识之领袖和思想家,“绝学”言其学术性不可或缺之珍贵;“万世”言其与民族同在,并为民族保持生机之动力。儒学之所以成为中华民族的元意识,是因为其宇宙观、世界观“唯天为大”“则天”,是以大自然为“极者”(王弼语)、“无对”(朱熹语)的决定力量,进而“天人合一”;它“祖述尧舜,宪章文武”(《中庸》),“述史”而“古今一脉”;提倡“爱人”,具“天下”即人类视野,而“四海一家”。其此岸性“一个世界”(《论语今读》)的世界观特征鲜明,影响深远,有别于他民族元意识之宗教形式。如儒学没有宗教自我保护功能,又提倡“内自讼”而可自由批判;如儒学没有专门的研究、教育传承体系,而需国家和人民自觉践行。民族世界观的决定了其不被其他任何世界观代替,如秦之“以法为教”“以吏为师”的政教合一体制。