陶西平湖南益阳人,1955年开始从事教育工作,曾经担任教师、教导主任,副校长、校长,1986年担任北京市教育局局长,1989年担任主管教育工作的北京市市长助理兼教育局局长,1993年担任北京市人大常委会副主任,1995年担任联合国教科文组织协会世界联合会副主席,同时先后担任第七、八、九届全国人大教科文卫委员会委员,中国教育国际交流协会副会长,中国教育学会副会长,中国职业技术教育学会副会长,中国民办教育协会会长,北京市社会科学界联合会主席。中国共产党第十三、十四次全国代表大会代表,第七、八、九届全国人民代表大会代表。现任国家教育咨询委员会委员,教育部总督学顾问,联合国教科文组织协会世界联合会副主席,中国民办教育协会名誉会长,中国教育学会顾问,北京市社会科学界联合会名誉主席等职。