自古以来,临夏市是青藏高原向黄土高原、寒区向温带区、高原牧区向农区过渡地带上的重镇,中国西部著名商埠,自秦汉以来就设县、置州、建郡,古称袍罕,曾是古丝绸之路南道要冲、唐蕃古道重镇,素有“西部旱码头”的美誉,也是文成公主进藏时的途经之地。由于独特的地理位置和特殊的区域环境,临夏市很早就聚集了汉族、回族、东乡族、保安族、撒拉族等18个民族,组成了一个各民族和睦相处的大家庭;各民族共同生活,创造了别具一格的特色文化,孕育了世界非物质文化遗产——民歌“花儿”,被中国民间艺术家协会命名为“中国花儿之乡”。如今,“花儿”艺术、八坊民居、砖雕彩绘、雕刻葫芦、紫斑牡丹和特色美食文化成了临夏市一张张亮丽的名片。历史和自然的原因,形成了地狭人稠的特殊状况,是全国人口高密度县市之一,全市耕地面积仅有3.4万亩,农民人均耕地面积只有0.3亩,农业结构单一,收益水平低;境内没有矿产资源,没有工业发展的基础,工业化程度低;教育滞后,劳动者受教育水平低;基础设施薄弱,路、电、水、房等设施没有得到有效的改善。长期以来,许许多多群众无力改变贫困命运。