本书《前编 光绪十五年》结合典型的历史事例,具体阐述光绪中期的政治、经济、社会状况及有关国际背景,为本编作了具有历史形象实感的铺垫。《本编 荆天棘地千秋业》以原始档案为依据,以时序与专题相结合,灵活采用考证、叙述、论证等方式,全面翔实地展现了在晚清特定的历史条件下,张之洞迎难而上、克服各种阻力、不屈不挠开创中国钢铁工业的全过程。实事求是地考证了百年来广受非议的购炉、选址、质量、效益等问题的由来和真相;作出“叶景葵《述汉冶萍产生之历史》不应作为依据”的结论,从源头上推翻了百年来谴责张之洞的史料基础。以一家之言,自成体系,对张之洞这一事业作出了建立在确凿史实上的**性的高度评价。并通过这一过程,揭示了他与慈禧、李鸿章、盛宣怀、翁同龢、刘坤一等人复杂而微妙的关系,揭露了晚清政局中各种错综复杂的矛盾,从一个侧面揭示洋务运动的局限性及其必然的历史命运。此次增订,全文增加了脚注,彰显了事事有出处的学术严谨性,与它的姊妹篇《悲怆的绝唱——盛宣怀与汉冶萍公司》保持体例一致,形成一个统一的整体。同时还参考了更多的文献,补充了大量史料,新写了部分小节。