1840年鸦片战争爆发后,西方音乐和西方戏剧开始逐渐传人中国,拉开了中西方文化大碰撞与大交流的帷幕。Opera这个词以及与之相对应的歌剧艺术,都起源于意大利。此后,欧洲诸国开始了借鉴意大利歌剧模式创造本国歌剧艺术的进程,并在这个进程中产生了诸多的歌剧样式以及与之相对应的各种不同的歌剧概念,例如法国大歌剧和喜歌剧、德国歌唱剧和瓦格纳的乐剧、维也纳轻歌剧、俄罗斯民族歌剧,等等。其实,尽管在欧洲产生了诸多的歌剧风格和歌剧概念,但瓦格纳用“歌剧是用音乐展开的戏剧”这个概念就把它们的共同本质和特征准确地揭示了出来,就像王国维用“以歌舞演故事”这个概念就将中国戏曲的本质和特征准确地揭示出来一样。在人类艺术史上,戏曲和Opera分别是由中国人和欧洲人在东西方两种不同的文化语境中创造出来的两种伟大而辉煌的综合性舞台艺术,并在相互隔绝的状态下独立自在地发生、发展了多年,分别涌现出大批经典剧目和艺术大师。至19世纪下半叶,Opera开始进入中国人的审美视野,从那时起,随着它在我国演出、传播和影响的扩大,在中国同行和普通观众的心目中,Opera遂成为西洋歌剧的统称。