传统经济运行模式在推动和实现可持续发展方面的问题越来越多,人类发展需要以新的经济增长方式作支撑。自20世纪70年代起,世界各国对传统掠夺式利用资源和线性增长模式、自身生产生活行为进行深刻反思,开始探寻如何转变经济发展模式、实现新的发展。各国政府以及国际组织均纷纷将这一问题纳入议事日程。1966年,美国经济学家波尔丁在宇宙飞船理论的基础上,提出循环经济概念。1972年,罗马俱乐部发表了研究报告《增长的极限》,指出稀缺自然资源将制约发展直至最终将使其停止而达到增长的极限。这份报告被认为是首次系统地考察了经济增长与人口、自然资源、生态环境和科学技术进步间的关系问题。联合国世界环境与发展委员会于1987年提出了《我们共同的未来》研究报告,报告专门用《公共资源管理》一章探讨如何通过管理实现资源的高效利用、再生和循环,提出了按生态系统的自然规律、循环利用自然资源,解决可持续发展的问题。循环经济的概念正式出现,并为国际社会所关注。循环经济实质是以尽可能少的资源消耗和尽可能小的环境代价实现非常大的发展效益,是兼顾发展经济、节约资源和保护环境的一体化战略。