自从1492年哥伦布发现“新大陆”，美洲开始进入全世界的视野之内。不过，哥伦布认为他所到达的是东方的印度，故误将所到之地称为印度群岛，将当地原住民称为“印地人”。意大利航海家阿美利哥在随葡萄牙船队到南美洲探险后，于1507年出版的《阿美利哥·维斯普西四次航行记》中宣布哥伦布所发现的土地并非东方印度，而是一个新大陆。稍后学者为了纪念新大陆的发现，将这一大陆命名为“亚美利加”，即美洲。此后很长时期内，欧洲人，无论是西班牙、葡萄牙还是英国、法国的探险家，都将这一大陆称为美洲。葡萄牙航海家费迪南德·麦哲伦，西班牙探险家赫尔南·科尔特斯、弗朗西斯科·皮萨罗，英国探险家弗朗西斯·德雷克、沃尔特·雷利无论在发给欧洲的报告、书信还是出版的行记中，都将新大陆称为美洲。甚至到18世纪后期，克雷夫科尔撰写的《一位美国农夫的来信》使用的依然是“America”，而法国入托克维尔在19世纪30年代出版的名著《论美国的民主》也是如此。可以说，在“新大陆”被发现后的数百年中，美洲在欧洲人的观念中都是一个整体。1776年，随着英属北美13个殖民地的独立，美洲各区域开始走上不同的发展道路。首先独立的美国逐渐发展壮大，西进运动势如破竹，领土扩张狂飙猛进，到19世纪中期已经俨然成为美洲大国。接着，原在西班牙、葡萄牙殖民统治之下的广大拉丁美洲地区，也在19世纪20年代纷纷独立，建立了众多国家。不过，新独立的拉美各国在资源禀赋极为有利的情况下，却未能实现经济快速发展，社会问题丛生，现代化之路崎岖缓慢。现代学者在谈及拉美问题时，屡屡提及“现代化的陷阱”。最后，加拿大在19世纪中期经过与英国谈判才获得半独立地位，但此后其“国家政策”不断推进，经济发展和国家建设稳步提升，于20世纪初跻身经济发达国家之列。表面上看，似乎美洲各国因为国情不同、发展道路各异而无法被等同视之，但当历史进入19世纪末期以后，美洲一体化的趋势却日渐明显，似乎应了“分久必合”的老话。1890年4月，美国同拉美17个国家在华盛顿举行首次美洲会议，决定建立美洲共和国国际联盟及其常设机构——美洲共和国商务局。1948年在波哥大举行的第九次美洲会议通过了《美洲国家组织宪章》，联盟遂改称为“美洲国家组织”。这一国际组织包括美国、加拿大与拉丁美洲大部分国家。时至今日，美洲各国在经济和政治上的联系日益紧密，美洲在政治、经济和文化等诸多方面依然是和欧洲、亚洲、非洲迥然不同的一个区域。无论是被视为一个整体的美洲，还是走上不同发展道路的美洲各国，抑或走向一体化的美洲，都值得学界从历史、文化、外交、经济等多维度、多视角进行深入研究。
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