本书将关注以下几个方面的问题：首先是自养问题。在教会的早期自立运动中，经济上自养被认为是教会能否实现自立的前提，那么在潮汕地区长老会的自养状况究竟是怎样的，达到什么水平，什么因素制约了教会的自养，自养与自治和自传的关联性等。其次是自治。长老会在教会管理上实行的是一种比较独特的民主制度，它既不同于公理会的堂会自主制，也不同于高度集权的卫理公会会督制，而是位于两者之间，可以称之为一种适度集权的民主制。笔者将考察这种体制与教会自治尤其是堂会自治乃至教会分裂的关联性。第三是差会因素与民族主义。差会因素通常被认为是本土教会实现自立的负面因素，而民族主义则被认为是教会自立运动的原动力，笔者将在文中关注这一被学术界广泛接受的论断对于潮汕教会自立运动的适用性。本书试图借鉴社会经济史、宗族史、华侨史的研究方法，尽可能对与自立运动相关的要素进行量化分析，同时对自立运动的内部动因进行解释，并希望以此勾勒出本土教会成长的大致轨迹，同时为避免在研究中只见机构不见人的弊端，笔者在进行一般性描述分析的同时，选取了几个较为典型的个案进行深入分析，在此过程中笔者将不避烦琐，力图对相关人物的活动进行细致地梳理，希望以此展示教会自立运动本身丰富的内蕴。
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