本书讲述海洋与资本主义之间辩证且密切的关系。海洋文明孕育了资本的流动性与扩张性，资本主义则借助海洋逐渐形成并迅速扩张；资本主义的发展又使得海洋不再是人类文明交往与经济交流的阻碍，而成为交流的通途。中世纪后期，随着意大利城邦的兴起，以威尼斯和热那亚为代表的海上商业资本兴起，连接着东方 品与西方消费，欧洲南部出现了资本主义萌芽，因此早期资本主义的形成与海洋密不可分。1453年随着君士坦丁堡的陷落，奥斯曼土耳其封锁了西方通向东方的通道，欧洲资本急需开辟新的贸易路线，这导致了新航路的开辟。在走向近代的过程中，西班牙、葡萄牙和荷兰等 与地区凭借着海上霸权而相继称霸欧洲：西班牙跨越大西洋殖民美洲；葡萄牙跨越太平洋殖民亚洲；荷兰人则成为“海上马车夫”。这些殖民活动体现的是早期资本主义的残酷性与掠夺性。这些 与地区也许是由于本质上是大陆 ，或是由于地缘的限制，未能让人类的科技文明得以充分地发展，而终归让位于崛起的英国。
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