一对情侣爱德华和夏绿蒂历经波折，到了中年才结成夫妇，在乡间过着宁静而幸福的生活。可是不久，由于他们的朋友奥托的到来，由于两个男子兴趣相投，一齐致力于农庄的管理，妻子夏绿蒂便受到了冷落。为了排遣她的寂聊，于是又将她在寄宿学校念书的侄女奥蒂莉接了回来，虽然姨母夏绿蒂怀有疑虑，怕年轻的侄女会与老单身汉奥托搅到一起。殊不知奥蒂莉回家不久，四个人之间却出现了未曾料到的新的组合：年青、美丽、温柔的奥蒂莉和热情、真诚、豪爽的爱德华相互吸引，情投意合，贤淑、聪明而风韵犹存的夏绿蒂与干练、稳重而富于理智的奥托彼此倾慕，心心相印。没过多少日子，他们之间新的感情趋向已变得如此明显、强烈，不只时时处处地表现在一些日常小事，而且导致了爱德华和夏绿蒂婚姻关系事实上的破裂： 夜里，夫妻二人同床异梦，都下意识地以为怀抱中的是自己新的意中人，因而获得了极大的欢娱和幸福。可是第二天清晨，面对着初升的朝阳。两人又同样感到内疚，认为自己已犯下 大罪，既背叛了他们以上帝的名义结成的神圣婚约，也玷污了他们对各自的恋人的纯真感情。事已至此，他们才不得不打破表面的平静和沉默，向自己的情人表白了心迹。不同的只是，夏绿蒂与奥托理智而富于节制；爱德华与奥蒂莉，尤其是爱德华却听凭热情的驱使，以致惹出了事端，引起了乡里的非议。大家都觉得再不能这样生活在一起了，结果两个男子双双离去：奥托找了一个新的差事；爱德华上了战场，以求一死。小说结束时，奥蒂莉和爱德华相继去世，原因都是精神的创伤和感情的痛苦；夏绿蒂和奥托虽然活了下来，却也失去生的乐趣和幸福。
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