主人公米歇尔一出生便不断被涂上层层文明的“脂粉”,他从小受到严苛的宗教教育,为人严肃古板、不懂生活、没有情趣,只能在各种书籍中度过他的青年时代。后来,米歇尔奉父命娶了贤淑温柔的妻子玛丝琳,但他并不爱她。婚后,他们到非洲度蜜月,正赶上他大病一场,经过妻子悉心照顾,他的身体很快恢复。在那里,他在满怀激情地投入到大自然之中、恢复强壮肌体的同时,精神也日渐堕落。他一改过去的生活方式,无视任何道德,追求刺激的生活方式。面对这种情况,妻子很是担心,不久便病倒了,然而这位背德丈夫却不顾妻子的病情,放荡行为毫无收敛,最终妻子病重而死。