小说描写一对孪生姐妹的悲欢离合。由于家境贫寒,出生之后,姐姐千重子即遭遗弃,为一家绸缎批发商所收养,成了一位养尊处优的小姐。妹妹苗子,虽未见弃于父母,却在襁褓中便成了孤儿,长大后受雇于人,自食其力。两姐妹容貌端丽,心地善良,天真烂漫虽不及“伊豆的舞女”,却也是川端作品中令人喜爱的纯洁少女。虽说《古都》的主题是写两姐妹的命运,但从全书的结构和作者——的兴趣来看,显然着力于描写古都——京都的风物人情。小说好似京都的风俗长卷,那些风物和民俗,在川端的笔下,已不单纯是小说的场景,本身就已构成艺术形象,不仅能唤起日本读者的审美情绪和文化乡愁,也让外国读者领略到日本的风情日本的美。总之,川端以一支深情的笔,在作品中,极写人性之美、自然之美和传统之美。