小说从汉正街的吕家铺子收养弃婴暹春写起,随着吕家在战争中分崩离析,暹春陷于种种磨难,她辗转汉正街和洗马长街栖身,幸遇万福林牧师、萧仲平、桂嫂、陈太、秋娘等接济和帮助,让她顽强活了下来,老街的烟火和风情滋养和激发了她的灵性和天赋,在她笔下变成了一幅幅生动的画面。她在洗马长街与青梅竹马的哥哥汉树重逢,找到生父杨先生,而后杨先生被日军杀害,让她从一个活在自己天地的小女孩变为抗日战士。她在汉正街为新四军筹办药品和物质,抗战胜利后,又为武汉解放积极工作,成为优秀的城工人员。同时,暹春的哥哥和爱人吕汉树的成长经历是小说的另一条主线,以及好友咪毛、陈瑾格和刘锦的心路历程,多重展示上世纪中期武汉这座城市的历史轨迹。