小说采取四线交织叙事的叙述方式:一是林烈的逃亡历程;二是徐怀玉和好友萧桂英对他苦苦追寻;三是留守在家的的妻舅和三个孩子,以及同病相怜的邻居石觉的生活琐事。前三条线时而交叉时而汇合,以出逃的林烈和妻子徐怀玉出门寻找他为主要框架,将这个几经冲击濒临崩溃的家庭的艰难现状完整而立体地呈现出来。第四条线是供销社岁月,独立并与前三条线并行,采用截然相反的叙述视角。主人公万年青是尖蚂蚁公社的供销社主任,在他类似剖白的自述中,他对自己的思想和行动做了详实的剖析。每个人物命运都从他的口中娓娓道来。人命如草芥,命运如罗盘,都伴随着时代的洪流而覆灭。