关于中国“现代美术”这一概念的所指,以及以此为核心展开的中国美术的历史书写,长期存在着如何体认、辨析与界定的思想纷争与观念抵牾。其中最为显著且延续至今的问题,便是如何借助历史之眼有效地处理与解读传统与现代的关系。本书尝试从民国时期“以宋元为宗”的画坛现象着手,分析中国画如何在五四以来“衰败论”的价值危机中,在中西之间的比较与反思中形成了自己的现代文化主体与自觉意识,因而从本土文脉中获取了现代发展的根本资源。本书并不是直接回应多年来美术理论界关于“什么是中国美术的现代性”问题的讨论,而是注意将民国时期中国画的发生与发展同现代中国的文化事件、思想动向相结合,注意画家的道路选择与所处环境的密切联系,从而以“识古”与“知新”两个不同面向勾连出传统派画家的复古思想得以产生的现代语境和历史依据,藉此进入中国美术现代转型这一历久弥新的命题。