本书主要从四个部分来分析20世纪中国画家的主体际遇:第一幕:遗民的逻辑断裂,本片段以清宗室画家溥心畬的“归城”事件为起点,考证、梳理了晚清遗民群体的心理变迁。第二幕:精英主义的困顿,本片段以北京艺术大会引发的“艺术与社会”之命题为线索,将林风眠置于政治语境、文艺理论以及人际交往的历史网络中,以期在整体史的视角下检讨“写实——现代”框架的局限性,进而揭示艺术政治一体化的时代脉络中,持现代精英主义立场的现代艺术所面对的“现实困境”。第三幕:文本背后的日常,本片段以齐白石之公共形象的塑造为起点,围绕其卖画的市场原则,考证、辨析了有关彼时之齐白石的各种文本所塑造出的“历史形象”,及其背后隐藏的日常逻辑。第四幕:传统与现代的纠缠,本片段从“双重身份”的后世文本入手,通过辨析早年、晚年关于现代、传统的转折句式,认为现代、传统在关良的认知结构中并非不兼容。相反,通过形式语言为着眼点的认知方式、简繁关系为基础的判断逻辑,传统、现代在兼容状态中获得了“知识的折叠”。