本书是日本近代启蒙思想家福泽谕吉（1835—1901）的主要著作之一。本书阐述了文明的涵义，指出在文明一词无所不包的义项与范围内，道德智慧方面的内容至关重要，一国民众的德智水准即可作为衡量该国文明程度高低的标准。作者比较了日本与西方的文明及其历史，指出西方相对于日本的先进状态及其在文明上的根源，从而提倡向西方学习，并将其作为争取国家独立与富强的手段。福泽谕吉身受其时腐朽制度的压迫，又目击日本内忧外患之状况，其思想体现了日本新兴资产阶级的进取和斗争精神，亦反映了其时社会政治思想状况，是研究日本近代思想史的重要文献。
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