本书是关于西非马里发生的一个真实故事。在马里中部、撒哈拉沙漠的边缘,有一座古城叫廷巴克图。那里曾是声名远播的学术文化中心,存有珍贵的古阿拉伯文手稿。在历史的动乱中,手稿被摧毁、掩埋,直到1984年,一个名叫阿卜杜勒?卡迪尔?海达拉的年轻冒险家兼公立图书馆馆员穿越撒哈拉沙漠,沿尼日尔河追踪、搜集、保护和修复大量古代手稿,廷巴克图的文化传统得以复兴。然而,威胁再度降临。2012年,一伙恐怖分子占领了廷巴克图。为免手稿被毁,海达拉组织他的同行进行了一次抢救行动,再次踏上冒险之旅,密谋将手稿偷运出城,送到马里南部的安全地带。这群图书馆员冒险盗走了城内37万卷古籍,踏上606英里的抢救文明之路。与此同时,这场盗书行动在全球社交媒体上牵动了亿万人心,很多人捐款,也让廷巴克图的古籍引来了世界目光。一场暴力与文明之间的斗争,就这样在亿万人的面前上演。