失业必然导致贫穷,努力工作就一定能改善生活吗?在美国,数百万的底层劳工终日工作,却只能赚得每小时6~7美元的最低时薪,他们要如何生存,又是否有可能走向成功?为了寻找底层贫穷的真相,专栏作家芭芭拉·艾伦瑞克隐藏起自己的身份与地位,潜入美国的底层社会,去体验低薪阶层是如何挣扎求生的。她为此制定了严苛的执行标准,在衣食住行各方面做出相应调整,力求贴近低薪阶层的生存实态。在化身底层劳工期间,艾伦瑞克流转于不同城市和不同行业,先后当过餐厅服务生、客房服务员、保洁员、养老院助手以及沃尔玛售货员,也遇到了许多背景不同、个性迥异的上司与同事。作者将自己在基本生存线上挣扎的经历描述得扣人心弦,又出乎意料地幽默,呈现出底层劳工在薪资、住房、医疗、雇佣关系等各方面的生存实态。