诗曰：

　　学力文宗巨，君英糜士风。

　　才凭八句锦，缘结寸香红。

　　旧韵妆台杳，新题绣阁通。

　　夺标虽入手，犹恨来乘龙。

　　楚卿听得路傍楼上有人叫他，回头一看，却是吴子刚。下了牲口，子刚迎道：“一别五月，不胜梦想！”楚卿道：“不见死回，特来汪家问信。”两个上楼，各叙别后事情。子刚道：“弟正要来报兄喜信。弟出京时，闻得福闽倭寇已平，北直山西一带土贼猖獗，钦召沈长卿镇抚。弟想这几个月，行了几千里路，上任未久，那有功夫择婿？如今转来，家眷到任。贤弟来岁中了乡科，到京又是顺路，岂不是个喜信！”楚卿道：“但愿如此！”子刚道：“如今喜信既报，既要回乡，移居之事，约在来春二月到宅。”楚卿道：“耑候伯母鱼轩。”就同到子刚寓处住了。明日分别不题。

　　且说沈长卿同夫人小姐，于四月二十八日起身，直至六月终，方到任所。沿海一带，关津严守，倭寇屡战不利，竟退去了。驰表进京，八月二十六日旨下，钦差镇抚冀州真定河间等处。自己走马上任，家眷陆续起程，十二月初六才到冀州，家眷正月十二方到。彼时流寇窃发，不意二月中，打破了沙河广昌长垣。长卿日夜设御，流寇方退，长卿遂回冀州。

　　时沈夫人见若素年长，欲择婿，即与长卿商议。长卿道：“我久有此意，因宦途跋涉，只得丢下。今幸地方稍平。正该留心访择。”这话一出，那些公子乡绅，个人央媒说合。远近州县，每日有几个来说，你讲哪个强，我说这个好。长卿竟没主意。到是夫人说门楼好不如对头好，效苏小妹故事，令女儿出题选诗择婿。长卿道：“有理。”及至诗题一出，门上纷纷投诗不绝。一应着家人传进，并无可取，若素一概贴出。有几个央有才的代笔取中了，发帖请到后堂，不是年长，定是貌丑，或有俊雅的，当面再出题一试，竟终日不成一字，一概将原诗封还。如此月余，渐渐疏了。

　　再说楚卿当日别子刚回家，过了残冬，至正月服满，见过府县学官，三月初，宗师考归德，楚卿进考。正出场来，忽听得两三个少年秀才说，考一个科举易，做一个丈夫难。那个道：“沈小姐比宗师转恶些。如今做身分，只怕再有两年熬不过挨上门的日子。”又有一个道：“我们往来千余里，空费了盘缠，不曾吃得他一杯茶，待他白了头，与我什么相干！”大家都笑。楚卿心中疑惑，就问道：“列位兄讲的什事，恁般好笑？”一个二十多岁、有几茎髭的道：“冀州沈兵备，有个小姐，带在任上，要自己捡老公，出题选诗，多少选过，并没中意的。小弟选中了，又嫌我这几茎髭，恐怕触痛了小姐樱唇，仍复回了。”楚卿忙问：“如今有选中么？”答道：“他到八十岁，也不要选中了。”遂一拱而别。

　　楚卿闻此信，又惊又喜，喜的是有择婿门路，惊的是路远恐怕去又有人取中了。来到下处，踌躇不决，又想道：“我为他费过多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，难道送上门来？”遂急急回家，也不管有科举、没科举，仍唤蔡德、清书跟随，连夜赶来，不日已到冀州地面。逢人访问都说小姐眼力高，哪里有人选得中。

　　楚卿听了大喜，急急赶出冀州，寻下处歇宿。问于店主，店主道：“以前乱选，每日投诗有上百，俱被贴出，后来每日还有几十，有选几个进去，或老或丑，或当面覆试不出，回了出去，末后一日只有几个。近来夫人新设一法，不用投诗，求选者俱至迎宾馆，先将家世年貌名帖写定，管家传进，然后出题。恐人同谋代笔，却是一人另有一题，一个另设一桌，不许交头接耳，着管家监着，香点完不就，一概不收，或有完的，诗内写现寓某处，以备邀请。如今或三两日，止有一个。”楚卿大喜。

　　明日早饭后，唤蔡德、清书跟着，备个红柬，进迎宾馆来。管家问道：“相公还是考诗，还是拜见老爷？”楚卿道：“考诗。”管家把楚卿一相，口中赞道：“好！”即去拂桌摆椅，磨墨濡毫，请楚卿坐，袖中取出一幅格式来，上写道：十五岁以下，二十岁以上人，俱不入格。楚卿看了，唤清书取一个红柬来，上写着：

　　河南归德府鹿邑县，胡玮字楚卿，年十八岁，面白，系生员。礼廷衡，官拜左谏议，父文彬，官至礼部郎中。

　　写完管家拿进去，少顷，见一个披发童子，托一盏茶送上。清书在房，掩口而笑。楚卿看见，想着上年自己扮书童在他家，今日他家书童来托茶，也忍笑不住。茶完，管家出来，手拿红柬，上写诗题：一个题是《花魂》，一个题是《鸟梦》，下边注着细字“韵不拘。”又见一个童子，拿安息香，把火点了两支，留一支不点，放在案上，取一支点的进去。楚卿问是何意，管家道：“小姐分咐，香完诗缴，又恐我们受贿作弊，不完报完，得完报不完，故同点两支，取一支进去。如里边将息，即着人出来缴诗，迟半刻，即不收。”楚卿问：“留一支不点是何故？”管家道：“小姐定例，点香一炷，要诗一首，题是两个，故香有两炷，逐首去缴。”楚卿又问：“题是小姐出的，写是侍女衾儿写的。但是完不完要原帖缴进，不许人带去。”楚卿又问：“衾儿曾嫁人否？”管家道：“说来好笑，今年二月间，老爷要把他配与书记，衾儿抵死不肯。问起原故，夫人道：‘老爷未回时，曾有一个姓吴的，鹿邑人，来做书童，取名喜新。我见他伶俐，把衾儿口许他。后来不知什么缘故去了。想是衾儿要守他。’老爷听了，要把衾儿拶起，衾儿直说‘喜新因奶奶亲口许了，曾央朱妈妈将紫金通气簪赠我为聘。今老爷若欲另许，宁死不辱。’老爷道：‘你身子是我的，哪由你作主？你私自结识汉子，敢在我跟前强辨。’要打死。转是小姐说：‘衾儿常在孩儿房里，并无瑕玷，但女子贞烈守志，也是好事。望爹爹恕他守一二年，若喜新不来，那时配人与未迟。’老爷就罢了。所以今年十九岁，尚未嫁人。”楚卿听了咨嗟不已。管家道：“相公讲话多时，香已半炷，请作诗罢。”楚卿道：“我再问你，小姐出了诗题，自己有做么？”管家道：“小姐自然有做。”楚卿道：“既然小姐有做，何不劳你传一个韵来，待我和着。”管家道：“小姐说限了韵，就拘拘了，不能尽人之才情，察人之品格。”楚卿道：“原来如此。”暗想韵既不拘，我就取夫妇阴阳和合之义，第一首取七阳韵，第二首一柬罢。

　　正欲提举起来，只见八色盛果，并一壶细茶，托到中间一张桌上。童子斟茶，请楚卿吃。楚卿本不吃，见他请，只得去领个情，却见色色精品，尝时物物可口，心上痴想：必是小姐亲手制的。竟这盘吃些，那盘吃些。傍边童子斟上茶，就饮了七八杯，竟忘做诗了。香已将完，管家又不来催，转是清书性急起来，说：“相公，我们多少路来，特为考诗。今香已将完，果子少吃些罢！”楚卿回头一看，只剩得半寸。刚立起身，只见内里走出一个人，说小姐催缴诗。见桌上柬儿，只字未动，口中道：“像是没相干了。”楚卿急急提起笔来，信意挥一首。那人道：“还好，待我选缴送入去。”楚卿见香尚有红星，说道：“一发写去罢，省得走出走入。”又一挥而就。香柄上犹烟煤未绝。管家道：“好捷才！请相公傍边注了寓处。”楚卿注了，问道：“如今还是等回音，还是先回去？”管家道：“要待小姐看过，送与夫人老爷。选中了然后发帖到寓来请。”楚卿遂起身回寓。

　　且说沈夫人当日见送进考诗人年貌，就是俞彦伯所荐的人，想他必有才学，遂把帖送与小姐。小姐见了，对衾儿道：“这人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你访喜新消息。”因把昨日做的两首诗题写出，一炷香将完，即着人去取诗。香已熄了，不免缴进，对衾儿道：“此人必定也是蠢才。”衾儿道：“两个题，原是两炷香，且把第二支来点，或者第二首做得快些，也未可知。”刚才点上，只见外边传诗进来。若素看时，却是两个帖子，都写在上面，心上道：“诗未知如何，却也敏捷。只见得：

　　花魂韵不拘

　　轻颦浅笑正含芳，欲枉东君费主张。

　　风细撒娇来绣榻，月明涵影到回廊。

　　似怀古士怜香句，若妒佳人惜丽妆。

　　一自河阳分种后，多情犹是忆潘郎。

　　鸟梦

　　翱翔求友类孤鸿，羽倦投林睡眼懵。

　　幽思不离花左右，痴情常绕树西东。

　　忽从金谷催诗遍，又向苏堤掠雨终。

　　心境未谐魂不扰，却教啼尽五更风。

　　若素连看三五遍，遂道：“好诗！《花魂》喻我择婿之意；《鸟梦》寓已求聘之情，宛如丹下箜篌，幽情缕缕，虽司马风流，不过是矣！”衾儿道：“婢子虽不识诗，但见小姐末韵是‘娘’字，这诗末韵是‘郎’字，以才郎配女娘，不约而同，先是佳兆。”若素道：“果有些奇特。你把这诗送去与奶奶看。”衾儿去一会，来对若素道：“夫人见诗欢喜，老爷十分赞赏。恐怕人物平常，唤管家来问。”管家道：“自从前到今日，不曾有这样丰采，就小姐也比他不过。”且初来与管家说了无数闲话及送点心出去，想必饥了，只顾逐件的吃。直到香不上半寸，转是他的小厮催做，他就笔不停点，也不起稿，竟一挥而就。”若素道：“如此便是捷才，与喜新仿佛的了。”衾儿道：“老爷唤书房发帖去请了。”正是：

　　崔屏今中目，绣幙喜牵丝。

　　未知几时做亲，再看下回分解。